Commentaire: les étudiants de l'YSU se lancent dans le projet Innocence

Par Stacia Erdos Littleton

YOUNGSTOWN, Ohio – Quarante-deux personnes. Collectivement, 800 ANS derrière les barreaux. Tous condamnés à tort. Bien que personne ne puisse leur rendre ce temps, l’Ohio Innocence Project a donné à 42 innocentés la liberté, la justice, un avenir et, espérons-le, un sentiment de paix depuis qu’il a élu domicile à l’Université de Cincinnati en 2003.

Maintenant, les étudiants de l’Université d’État de Youngstown pourront partager cette mission.

Lorsque l’avocat Pierce Reed m’a dit que l’Ohio Innocence Project cherchait à ajouter un chapitre étudiant (OIP-U) à l’Université d’État de Youngstown, j’étais rempli de fierté que les étudiants de YSU s’attaquent à la question des condamnations injustifiées.

Pierce est le directeur des politiques et de l’engagement pour l’Ohio Innocence Project à l’Institut Rosenthal pour les droits de l’homme de la faculté de droit de l’Université de Cincinnati. Je l’ai rencontré pour la première fois lorsqu’il faisait partie intégrante du symposium inaugural « Unmute the Uncomfortable » de Coleman Health Services en février dernier, qui portait sur la justice raciale et la sensibilisation à la santé mentale.

En septembre dernier, Pierce nous a invités, Katie Cretella et moi, à Columbus. Cretella fait partie du Trumbull County Mental Health and Recovery Board. Là, le chapitre de l’Ohio State University de l’OIP-U organisait une table ronde à laquelle participait Kim Kardashian.

Pourquoi Kim K? Elle s’était intéressée au cas de Kevin Keith qui avait été condamné pour un triple meurtre à Bucyrus en 1994. En fait, c’était le premier cas sur lequel elle s’était concentrée dans son nouveau podcast, « The System », qui explorait l’alibi de Keith. Il comprenait des entretiens avec son avocat, son frère et d’autres personnes.

Après avoir écouté tout le podcast, j’ai franchement gagné un nouveau respect pour Kardashian pour avoir utilisé sa célébrité pour essayer d’aider ceux qui avaient été trahis par le système judiciaire – ou qui, à tout le moins, méritaient que leurs dossiers soient rouverts.

Kardashian est devenue très passionnée et voulait garder sa visite sous le radar. En fait, en tant qu’invités, nous n’avons reçu l’emplacement que peu de temps avant la table ronde. Pierce a servi de facilitateur.

C’était en février dernier lorsque Pierce a aidé à amener dans la vallée de Mahoning Kevin Richardson du Central Park Exonerated Five et Laurese Glover du East Cleveland Three.

À l’âge de 14 ans, et après des heures d’interrogatoire de police, Richardson et quatre autres adolescents ont été condamnés à la prison pour l’attaque brutale et l’agression sexuelle d’un joggeur à Central Park. Richardson a passé près de sept ans en prison avant d’être libéré, après quoi il a dû s’inscrire comme délinquant sexuel.

La condamnation a finalement été annulée après qu’un autre détenu a avoué et que l’ADN l’a innocenté. Il s’associe maintenant à l’Ohio Innocence Project, travaillant à apporter des changements dans le système judiciaire.

Laurese Glover avait 16 ans lorsqu’il a été arrêté. Après son procès, il a passé 20 ans en prison pour un meurtre à Cleveland – un crime qu’il n’a pas commis. Grâce au travail de l’Ohio Innocence Project, il a gagné sa liberté et est maintenant un ardent défenseur de la réforme de la justice pénale.

Ma rencontre avec Pierce m’a amené à trouver ma propre passion pour ceux qui ont été condamnés à tort. Son altruisme et sa compassion sont incomparables. Et s’il y a quelque chose que je peux faire pour aider l’OIP-U à YSU, je serai là.

L’annonce officielle de la section YSU de l’OIP a été faite plus tôt en mai sur un post Facebook le même jour que la célébration du 20e anniversaire de l’Ohio Innocence Project.

Dans ce post, l’OIP a salué plusieurs personnes : « Les membres du corps professoral de YSU, le Dr John Hazy, président par intérim de la faculté de justice pénale et des sciences de la consommation de l’école, et le Dr Chris Bellas, professeur agrégé de justice pénale et de sciences de la consommation, ont joué un rôle déterminant dans la direction du dernier effort de l’YSU. Ron Slipski, avocat de Youngstown et conférencier à YSU, et les étudiants diplômés de YSU, Priya Dakhal, Charles Sayre, Nino Shubitidze et Dylan Shields, ont également participé à la création du chapitre.

Le message a poursuivi en disant que l’OIP et Youngstown State partagent déjà un lien en ce sens que YSU est l’alma mater de premier cycle de l’avocat de l’OIP, Donald Caster. Caster est l’un des quatre avocats de l’OIP qui jouent un rôle de premier plan dans la conduite des dossiers des clients tout au long du processus d’appel post-condamnation.

Plusieurs étudiants de YSU ont assisté au symposium Unmute l’année dernière et ont entendu les horribles expériences vécues par Richardson et Glover d’avoir été condamnés à tort alors qu’ils étaient de simples adolescents, de passer des années en prison et comment cela affectait leur santé mentale.

Maintenant, ils rejoindront ceux d’autres collèges de l’Ohio avec des chapitres OIP-U, notamment l’Université de l’Ohio, l’Université d’Akron et Miami, travaillant ici même dans la vallée de Mahoning sur la réforme de la justice, éduquant la communauté et défendant ceux qui méritent une autre journée au tribunal.

Car, selon les mots du révérend Martin Luther King Jr., « La vraie paix n’est pas simplement l’absence de tension ; c’est la présence de la justice.