Les travailleurs de l'usine McIntosh d'Olin en Alabama rappellent l'exposition à l'amiante — ProPublica

Comment la réglementation américaine sur les produits chimiques a laissé tomber le public

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Cet article a été co-publié avec NPR.

Avez-vous de l’expérience de travail avec des produits chimiques dangereux comme l’amiante? Parlez-nous-en.

Mise à jour, 8 décembre 2022 : Cette histoire a été mise à jour pour inclure une déclaration fournie par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail après la publication de l’histoire.

Lorsque LaTunja Caster a commencé à travailler à l’usine chimique Olin Corp. à l’extérieur de McIntosh, en Alabama, elle n’avait aucune idée que l’amiante était utilisé dans le processus de production. Mais lorsqu’elle est devenue représentante syndicale à la sécurité vers 2007, elle a commencé à s’y intéresser. Dans certaines parties de l’usine, « vous le verriez tout le temps », a-t-elle déclaré. « Vous l’avez définitivement respiré. »

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Six autres personnes qui ont travaillé dans l’usine, certaines avec des expériences aussi récentes que cette année, ont fait écho à ses souvenirs sur l’exposition au minéral puissant qui est connu depuis longtemps pour causer des cancers mortels comme le mésothéliome et une maladie pulmonaire chronique appelée asbestose qui peut rendre la respiration difficile.

Bien que les travailleurs désignés de l’amiante aient reçu des équipements de protection et aient reçu une formation spéciale, les électriciens, les mécaniciens de chantier et le personnel d’entretien général n’ont pas bénéficié d’une protection comparable, même s’ils ont également été exposés, ont-ils déclaré à ProPublica. Il en va de même pour certains travailleurs contractuels.

Carrie Jenkins, une concierge contractuelle de longue date, a déclaré qu’elle avait gratté l’amiante sec du sol du vestiaire et jeté les combinaisons de protection des travailleurs, qui étaient parfois recouvertes de substance. Elle a dit qu’on ne lui avait pas offert d’équipement de protection elle-même et qu’elle travaillait autour de l’amiante même lorsqu’elle était enceinte. « Ils ne nous ont jamais dit à quel point c’était dangereux », a-t-elle dit.

Andy Lang, un tuyauteur contractuel, a travaillé dans la partie de l’usine criblée d’amiante sans équipement de protection de la fin des années 1990 à 2019, a-t-il déclaré. L’amiante « volerait » et atterrirait partout; Quiconque y a passé du temps l’aurait respiré, a-t-il dit, y compris lui. « Il n’y a aucun doute dans mon esprit », a-t-il déclaré à ProPublica. Bien qu’il n’ait pas eu de problèmes pulmonaires, sa sœur en a eu. Employée d’usine qui a occupé divers emplois, Bertha Reed a passé du temps dans des zones où les travailleurs manipulaient de l’amiante, a déclaré Lang, prenant sa retraite en tant qu’analyste de laboratoire.

Elle a reçu un diagnostic de cancer du poumon et est décédée en 2017 à l’âge de 64 ans. Passionnée de chasse et de pêche qui aimait voyager et magasiner, elle laissait derrière elle un mari, deux enfants et plusieurs petits-enfants et arrière-petits-enfants. Reed n’a jamais fumé de cigarettes, a déclaré son frère. Il blâme les produits chimiques auxquels elle a été exposée à l’usine. « Il n’y avait rien de sûr à ce sujet », a-t-il déclaré.

Pendant des décennies, les travailleurs ont été largement silencieux sur les dangers auxquels ils étaient confrontés dans les usines de chlore dépendantes de l’amiante comme celle près de McIntosh. Mais dans les semaines qui ont suivi la révélation par ProPublica de pratiques dangereuses dans une usine de Niagara Falls, dans l’État de New York, des personnes qui travaillaient dans d’autres usines de chlore aux États-Unis ont exprimé leurs préoccupations quant à la façon dont l’amiante était manipulé dans leurs installations. Un ancien ingénieur d’une usine à l’extérieur de Las Vegas a déclaré que la substance était difficile à contrôler. D’anciens analystes de laboratoire d’une usine du Texas ont déclaré que des collègues avaient soulevé des questions concernant des expositions potentielles avec les responsables de la sécurité en 2018.

Les travailleurs s’expriment alors que les deux principaux producteurs de chlore du pays, Olin et OxyChem, se battent pour continuer à utiliser l’amiante dans leurs usines, malgré les interdictions proposées sur la substance par l’Agence de protection de l’environnement et les membres du Congrès. Leurs récits sapent l’affirmation de longue date des entreprises selon laquelle la substance est utilisée en toute sécurité et que les travailleurs sont rarement exposés.

Olin n’a pas répondu aux appels ou aux courriels de ProPublica. Alors que le PDG Scott Sutton a déclaré aux actionnaires que l’usine McIntosh a récemment cessé d’utiliser de l’amiante, deux de ses autres usines l’utilisent toujours, selon les dossiers fédéraux. OxyChem, qui exploite cinq usines dépendantes de l’amiante, a déclaré à ProPublica qu’elle donnait la priorité à la sécurité des travailleurs et que ses installations étaient « exploitées selon des normes élevées et des contrôles réglementaires stricts ». Il n’a pas répondu aux préoccupations spécifiques soulevées par d’anciens travailleurs au sujet de ses usines.

Mais la représentante Suzanne Bonamici, une démocrate de l’Oregon, a déclaré qu’il était « profondément troublant que les travailleurs de plusieurs installations de chlore et de soude caustique présentent maintenant des histoires d’exposition dangereuse à l’amiante sur leurs lieux de travail ».

Le sénateur américain Jeff Merkley, un démocrate de l’Oregon, a déclaré: « Il est plus clair que jamais [que] nous ne pouvons pas simplement faire confiance à l’industrie pour s’autoréguler avec quelque chose d’aussi dangereux que l’amiante. Bien que cela me brise le cœur d’entendre parler d’un plus grand nombre de travailleurs dans un plus grand nombre d’usines qui manquent de mesures de sécurité adéquates, cela ajoute un élan à notre mission d’interdire toutes les formes d’amiante.

L’amiante est un minéral naturel qui était autrefois largement utilisé dans la construction et les opérations industrielles. Ces dernières années, des dizaines de pays ont jugé le minéral si dangereux qu’ils ont complètement interdit son utilisation. Les États-Unis n’autorisent pas l’extraction d’amiante, mais ils n’interdisent pas l’importation d’amiante. Olin et OxyChem sont parmi les rares entreprises qui l’achètent à d’autres pays et l’utilisent dans des usines domestiques.

Le matériau est un élément clé du processus de production dans les plus anciennes usines de chlore du pays; Il sert de revêtement protecteur sur de grands écrans métalliques qui se trouvent à l’intérieur de réservoirs de produits chimiques corrosifs. Lorsqu’un écran doit être repeint, les travailleurs nettoient sous pression l’ancien amiante, puis trempent le tamis dans une boue d’amiante. Ils cuisent le nouvel amiante sur l’écran avant de le remettre en service.

Lors d’entrevues, plus de deux douzaines de personnes qui travaillaient dans des usines dépendantes de l’amiante à travers le pays ont décrit le processus comme sale et désuet. (Olin et OxyChem ont toutes deux des usines plus récentes qui produisent du chlore sans amiante, mais les entreprises ont résisté à la mise à jour de toutes leurs installations, affirmant que les mises à niveau sont prohibitives et n’amélioreraient pas de manière significative la santé des travailleurs.)

Olin a ouvert son usine près de McIntosh, une petite ville à environ 40 miles au nord de Mobile, dans les années 1950. Le sol y est riche en sel, un ingrédient clé dans la fabrication du chlore. Le processus de production précoce de l’usine impliquait du mercure, un métal toxique qui a ensuite contaminé les eaux souterraines, selon les dossiers de l’EPA. Il a commencé à utiliser de l’amiante en 1978.

L’usine a une relation compliquée avec les résidents de McIntosh, dont beaucoup sont noirs ou amérindiens et dont les familles y vivent depuis des générations. Au moins trois fois au cours des trois dernières années, l’usine a rejeté du chlore dans l’atmosphère, selon les dossiers du gouvernement. Des dizaines de résidents poursuivent maintenant Olin, alléguant dans des documents judiciaires que l’usine ne les a pas avertis des fuites et qu’ils en ont souffert. La société nie ces allégations, et l’affaire est en cours.

Pourtant, Olin est un employeur important à McIntosh et soutient les écoles locales et l’association d’amélioration communautaire. Le nom et le logo de la société occupent une place importante dans la ville, ornant même le sentier pédestre local. De nombreux résidents sont réticents à critiquer l’entreprise publiquement.

À l’intérieur de l’usine, les travailleurs ont eu du mal à contenir l’amiante, selon les sept personnes qui y travaillaient. On leur a dit qu’ils pouvaient rester en sécurité en gardant le matériau humide, l’empêchant de se répandre dans l’air. Mais c’était une tâche impossible, ont déclaré plusieurs d’entre eux à ProPublica.

Une légère brise ferait sécher l’amiante, a déclaré Chris Murphy, un ancien président du syndicat qui a travaillé dans le département de maintenance de 2009 à 2020. Il n’était pas rare de le trouver installé sur des machines et collé sur les poutres au-dessus de nos têtes, a-t-il déclaré. « Toutes les zones qui ne restaient pas humides », a-t-il dit, « vous les trouveriez. »

L’amiante n’était qu’un des nombreux dangers de l’usine; Plus immédiatement inquiétant était une possible explosion ou une fuite de gaz dangereuse. Pourtant, les responsables de la sécurité de l’usine en discutaient régulièrement et nettoyaient la zone d’amiante en préparation des inspections des régulateurs, a déclaré Caster, l’ancien représentant syndical à la sécurité qui a travaillé à l’usine jusqu’en 2020.

Pendant des années, les responsables de l’usine savaient quand s’attendre à l’Administration de la sécurité et de la santé au travail. En 2001, l’usine a été admise dans le programme Star de l’OSHA, qui exempte les installations qui s’engagent à respecter des normes de sécurité élevées des inspections aléatoires et inopinées. Au lieu de cela, l’OSHA effectue des visites de réévaluation tous les trois à cinq ans. L’usine McIntosh s’est retirée du programme en 2015, plusieurs mois après qu’un rejet de chlore ait envoyé un employé à l’hôpital et que l’OSHA ait condamné l’entreprise à une amende de 8 500 $, selon les dossiers gouvernementaux.

Dans une déclaration fournie après la publication de cet article, l’OSHA a déclaré qu’elle avait inspecté l’usine sept fois après son retrait du programme, principalement en raison de l’exposition au chlore, et que ses dossiers n’indiquaient aucun problème avec les risques liés à l’amiante. « Bien que les procédures d’évaluation sur site soient conçues pour révéler d’éventuels échecs de gestion de la sécurité et de la santé, l’OSHA ne peut pas exclure les violations de la gestion de la santé et de la sécurité lorsque nous ne sommes pas sur place », a déclaré un porte-parole de l’agence.

À l’usine de chlore d’OxyChem à l’extérieur de Corpus Christi, au Texas, les travailleurs du laboratoire ont commencé à poser leurs propres questions en 2018, ont déclaré plusieurs anciens employés à ProPublica. Parmi leurs autres tâches, les travailleurs de laboratoire ont analysé les échantillons d’amiante qui leur ont été livrés par les travailleurs qui ont manipulé le matériau. Les employés du laboratoire craignaient que les travailleurs de l’amiante ne transportent par inadvertance la substance dans le laboratoire sur leurs bottes et leurs combinaisons de protection, qu’ils portaient souvent autour de la taille. Les gens du laboratoire craignaient également que, une fois sèches, de minuscules fibres des échantillons puissent s’échapper dans l’air. Les employés du laboratoire n’avaient pas d’appareils respiratoires de protection appelés respirateurs.

Lorsque l’un d’eux a soulevé des préoccupations, les responsables de la sécurité de l’usine ont échantillonné la qualité de l’air et l’ont jugée sûre, ont déclaré les anciens employés. Mais les résultats n’ont guère convaincu certains employés qu’il n’y avait pas de risque d’exposition.

Teresa Hunt a été responsable du programme de formation sur l’amiante et de l’échantillonnage de la qualité de l’air à l’usine d’OxyChem à Tacoma, Washington, des années 1990 à 2001 – juste avant qu’elle cesse de produire du chlore en 2002. (De 1997 à 2002, l’installation appartenait à Pioneer Companies, selon des clips d’actualité.) L’usine a essayé de contrôler l’amiante avec des ventilateurs spéciaux, a déclaré Hunt, mais ils n’étaient pas suffisants. « La plupart des gens, bien sûr, y ont été exposés », a-t-elle déclaré. « Les trucs étaient tout autour de nous. »

L’usine offrait des respirateurs haut de gamme aux travailleurs, a déclaré Hunt, mais peu d’employés ont pris au sérieux la menace de l’exposition à l’amiante. « En tant qu’enseignante, j’ai eu du mal à les faire écouter », a-t-elle dit, faisant écho à la réalité que les autres menaces à l’usine semblaient plus imminentes.

Hunt a déclaré qu’elle n’avait pas vu une incidence élevée de cancers chez les anciens travailleurs de l’usine, dont beaucoup sont toujours en contact étroit. Dernièrement, cependant, elle a essayé d’obtenir son assurance pour couvrir une radiographie pulmonaire à la recherche de signes de dommages liés à l’amiante. « Mon Dieu, je m’inquiète à ce sujet », a-t-elle dit.

Le contrôle de l’amiante était également un défi à l’usine d’Olin à Henderson, dans le Nevada, a déclaré Dawn Henry, ingénieure de l’usine de 2004 à 2010. Bien que les travailleurs de l’amiante de l’usine à l’extérieur de Las Vegas portaient un équipement de protection individuelle pendant les tâches les plus dangereuses et que les superviseurs aient essayé de faire respecter les normes de sécurité, « vous ne pouvez pas faire grand-chose », a-t-elle déclaré. « C’est un travail désordonné. »

Dans la chaleur du désert, dit Henry, il était impossible de s’attendre à ce que tout l’amiante reste humide. « Ce n’était pas comme si c’était dans une salle blanche », a-t-elle ajouté. « C’était dans une pièce ouverte sur l’atmosphère. Le bâtiment était adjacent aux bureaux où travaillaient les ingénieurs. C’était à une minute à pied. La porte du garage était toujours ouverte.

Olin, qui a acquis l’usine Henderson de Pioneer en 2007, a annoncé son intention d’arrêter d’y produire du chlore en 2016. L’installation produit maintenant de l’eau de Javel et de l’acide chlorhydrique, selon le site Web de l’entreprise.

Les récits des travailleurs contrastent fortement avec ce qu’Olin et OxyChem ont déclaré au sujet de la sécurité des travailleurs dans leurs usines. Pendant des décennies, ils ont dit que leurs travailleurs étaient rarement exposés à l’amiante. L’argument a été la clé de leur succès dans la repousse des interdictions précédentes proposées par l’EPA et le Congrès.

« Tout le monde fait valoir que c’est un problème du passé, nous faisons mieux les choses maintenant », a déclaré David Rosner, historien à l’Université Columbia, qui étudie les dommages causés par la pollution industrielle. « Cela a été l’argument historique, l’argument juridique et la façon de retarder l’inévitable, qui est la nécessité d’interdire ce genre de choses. »

L’EPA a récemment utilisé les propres données de surveillance de l’exposition des entreprises pour aider à déterminer que les travailleurs des usines de chlore – y compris ceux qui ne manipulent pas d’amiante – couraient un risque déraisonnable d’en être blessés, en utilisant la conclusion comme base pour la dernière interdiction proposée par l’agence. Et en octobre, ProPublica a examiné les conditions à l’usine OxyChem de Niagara Falls. D’anciens travailleurs ont déclaré que l’amiante collait au plafond et aux murs, contaminait leur salle de pause et sortait des portes et des fenêtres ouvertes avant la fermeture de l’usine à la fin de l’année dernière.

Après la publication de l’histoire en collaboration avec NPR, d’autres anciens employés de l’usine de Niagara Falls ont déclaré qu’ils avaient également été exposés à l’amiante. Ronald Hulsizer Sr. a réparé des pompes et des instruments dans le bâtiment où le matériel a été manipulé. Il y avait de la poussière d’amiante partout, a-t-il dit, ajoutant qu’elle soufflait parfois dans un bâtiment adjacent.

John Mountain a déclaré qu’il travaillait autour de l’amiante jusqu’à sa retraite de l’usine de Niagara Falls en 2013. Il a maintenant du mal à respirer, a-t-il dit. Ses médecins lui ont dit que ses poumons étaient gravement endommagés. Mountain fumait des cigarettes; Les personnes qui travaillent autour de l’amiante et fument courent un risque beaucoup plus élevé de maladie liée à l’amiante que celles qui ne le font pas. Mais il ne le savait pas quand il était un jeune homme. En fait, ses patrons lui ont dit le contraire, a-t-il dit. « Ils nous disaient que si vous fumiez, l’amiante ne nous dérangeait pas aussi mal », a-t-il déclaré.

M. Mountain a déclaré qu’il était récemment de retour à l’usine, effectuant des travaux contractuels pour aider à la déclasser. Il y a encore beaucoup d’amiante sur le site, a-t-il déclaré à ProPublica. « Ils doivent se débarrasser de toutes les cellules », a-t-il déclaré, faisant référence aux grands réservoirs où le chlore a été fabriqué. « Vous pouvez voir [l’amiante] à l’extérieur d’eux. »

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Au cours du mois et demi qui s’est écoulé depuis la publication du rapport de ProPublica, certains défenseurs ont appelé l’EPA à accélérer sa dernière interdiction proposée, qui prendra probablement plusieurs mois à être finalisée. D’autres se sont ralliés à un effort pour faire adopter une loi interdisant l’amiante, qui serait plus difficile à renverser pour les opposants devant les tribunaux qu’une règle de l’EPA. Cinq membres de la Chambre ont signé pour coparrainer le projet de loi au cours des dernières semaines.

Il est peu probable que le projet de loi soit examiné au cours de la session actuelle avant le début du nouveau Congrès en janvier. Mais les défenseurs prévoient de maintenir la pression, a déclaré Linda Reinstein, cofondatrice de l’Asbestos Disease Awareness Organization. Son groupe a récemment envoyé une lettre à l’EPA qui citait le travail de ProPublica et exhortait l’agence à creuser plus profondément dans l’utilisation continue de l’amiante par les entreprises.

« Les travailleurs courageux qui ont partagé leurs histoires prouvent une fois de plus qu’il n’y a pas d’utilisation sûre ou contrôlée de l’amiante », a-t-elle déclaré à ProPublica. « Le fléau de la mort et de la maladie de l’amiante sera avec nous pour les décennies à venir à moins que le Congrès n’agisse maintenant pour interdire ce produit chimique une fois pour toutes. »

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L’amiante et d’autres matières dangereuses peuvent avoir de graves effets sur la santé – et les États-Unis n’ont pas interdit certaines substances comme d’autres pays l’ont fait. Votre contribution peut nous aider à rendre compte de l’ampleur de ce problème pour les travailleurs américains.

Kathleen McGrory est journaliste à ProPublica.

Neil Bedi fait un reportage sur le gouvernement fédéral pour ProPublica à Washington, D.C.