Ohio Innocence Project à UC Law fête ses 20 ans et avance

Nancy Smith a récemment fait un voyage à Washington, D.C., avec ses petits-enfants.

Elle a emprunté la ligne de métro et s’est émerveillée devant les musées, le zoo national, les monuments impressionnants et les sites de la capitale nationale.

La native de Lorain, dans l’Ohio, âgée de 66 ans, a maintenant un peu plus de temps après avoir récemment pris sa retraite de son emploi de toiletteuse pour chiens, bien qu’elle puisse retourner à la peinture, une joie qu’elle a trouvée au lycée et qu’elle n’a jamais perdue.

« C’était agréable parce que je savais que je pouvais prendre autant de temps avec ma famille, et quand je suis rentré à la maison, je ne m’inquiétais pas de me lever le lendemain matin après avoir fait toute cette marche », dit Smith. « C’est beaucoup de marche à Washington et je n’ai pas eu à m’inquiéter de rester debout sur mes jambes toute la journée le lendemain. »

Le banal et l’ordinaire semblent extraordinaires pour Smith. Elle rattrape le temps perdu, mais elle est surtout reconnaissante pour sa liberté. Smith est l’une des 42 personnes qui ont été libérées grâce au travail de l’Ohio Innocence Project (OIP), basé à la faculté de droit de l’Université de Cincinnati. Le groupe de clients a collectivement passé plus de 800 ans derrière les barreaux pour des crimes qu’ils n’ont pas commis.

Nancy Smith est exonérée de l’OIP. Photo/Lisa Ventre/UC Marketing + Marque.

Fondé en 2003, OIP célèbre son 20e anniversaire et poursuit son objectif initial : travailler pour libérer toute personne de l’Ohio qui a été reconnue coupable d’un crime qu’elle n’a pas commis. Le travail du PSO consiste également à aider à élaborer et à plaider en faveur d’une réforme durable de la justice pénale par le biais de la législation, à éduquer le public pour qu’il soit sensible aux problèmes systémiques de la justice et à se mobiliser pour le changement. Il a également lancé OIP-u (Ohio Innocence Project University), un réseau actif de groupes d’étudiants dans les collèges de l’État.

Smith, un champion de la mission du POO, est également l’un de ses bénéficiaires.

Elle est une ancienne conductrice d’autobus Head Start qui, en 1994, a été condamnée à tort pour avoir abusé sexuellement d’enfants dont elle avait la charge. Ce n’était pas vrai et Smith s’est battue quotidiennement pour laver son nom depuis. Elle a passé près de 15 ans derrière les barreaux avant d’être libérée avec l’aide de l’OIP. En février 2022, les accusations portées contre elle ont finalement été rejetées par un juge.

Pour Smith, la peinture offrait une évasion derrière les barreaux. Elle est une grande fan de Bob Ross, un peintre, instructeur et animateur de télévision américain qui a créé la série PBS, « The Joy of Painting ». Ses livres l’ont aidée dans sa technique et ont été une source d’inspiration. Elle a d’abord peint à l’huile en prison bien qu’elle ait essayé l’aquarelle depuis le lycée.

« Je pensais que je pourrais me peindre d’ici », dit Smith en faisant référence à son incarcération. « Je m’imaginais être sur cette montagne, ce lac ou cette cabane que je créais chaque fois que je peignais. »

« Quand j’étais en prison, les deux ou trois dernières années, ils avaient une chose qui s’appelait l’Art Guild et nous peignions pour les écoles secondaires, et nous faisions leurs décorations de bal et leurs toiles de fond », dit Smith. « Pendant ce temps, quand je ne faisais pas ça, je peignais des tableaux de paysages pour mes enfants. J’ai fait un moment ou une saison pour la naissance de chacun de mes enfants représentant l’hiver, l’été, le printemps ou l’automne.

Smith, comme beaucoup d’autres innocentés, considère l’OIP comme sa famille.

« Quand je suis rentré à la maison, je n’avais rien et [les innocentés] se sont assurés que j’avais des vêtements, des chaussures et un manteau d’hiver », dit Smith. « Je suis rentrée à la maison en plein hiver vêtue d’un sweat à capuche et d’une tenue de prisonnière. »

Charles Jackson, un résident de Cleveland âgé de 59 ans et innocenté de l’OIP, est reconnaissant envers ceux qui l’ont libéré après avoir passé 27 ans en prison après avoir été condamné à tort pour meurtre et tentative de meurtre découlant d’une affaire de 1991.

Les avocats de Jackson, Mallorie Thomas et Donald Caster, ont fait valoir que l’État avait violé son droit à un procès équitable en ne divulguant pas de preuves qui lui étaient favorables. Il a été déclaré condamné à tort par un juge du comté de Cuyahoga en juillet 2022, ouvrant la voie à une indemnisation de l’État.

Charles Jackson de l’OIP montré à sa libération. Photo/fournie.

« Je voudrais remercier Dieu pour l’Ohio Innocence Project », dit Jackson. « Je leur souhaite beaucoup de succès et je veux qu’ils libèrent tous ceux qui ont été condamnés à tort. Je ramperai dans la boue chaque fois qu’ils m’appelleront. Ils ont restauré ma vie et reconstitué des familles. »

« Quand je suis sorti, j’avais l’impression d’être un intrus dans la vie des autres », dit Jackson. « Tu es parti depuis si longtemps que quand tu rentres à la maison, tu ne connais personne. Même votre famille se sent comme des étrangers. Ma propre famille, je serais dans leur espace et j’étais très intéressé à trouver mon propre espace.

Jackson a pu s’inscrire à un cours de compétences culinaires après la prison et aider un neveu qui a été particulièrement favorable pendant son incarcération. Le neveu a été forcé de suivre une dialyse et appelait fréquemment Jackson juste pour parler de la vie.

Après l’exonération, Jackson a découvert qu’il était un donneur universel et a donné un rein à son neveu.

« Les gens de l’OIP s’assuraient toujours de m’appeler tous les jours et de s’assurer que j’étais bien après la prison », dit Jackson. « Ils me surveillaient financièrement et mentalement. Je traversais beaucoup de problèmes mentaux, j’étais entouré de gens et je ne pouvais faire confiance à personne.

« En prison, vous avez l’impression que votre vie est en danger, puis vous sortez d’ici et vous vous habituez à vivre dans ce danger », dit Jackson. « Après toutes ces années passées en prison, j’avais l’impression de quitter « chez moi ». Cela semble fou quand je dis-le à voix haute, mais j’avais l’impression que la prison était ma maison.

« Je revenais dans le monde et c’était effrayant. Il n’y avait pas d’Internet ou de téléphones cellulaires quand je suis parti ou quoi que ce soit de ce genre. J’ai fait mon coming out dans ce grand vieux monde et les gens de l’OIP, de ma famille et de mes amis proches m’ont aidé à trouver ma voie », dit Jackson.

Smith a qualifié l’OIP de bénédiction « qui a été accordée aux innocentés ».

« L’OIP m’a gardé fort et ils ne m’ont jamais laissé tomber. Je sais que je peux leur faire confiance de tout mon cœur. Ce sont de si bonnes personnes. C’est une famille géniale. C’est ce que nous sommes – une famille, des étudiants aux avocats en passant par les exonérés. Nous sommes une grande famille. Sans eux, nous serions toujours dans cette prison. Ils nous ont ramenés à la maison. Ils nous donnent de l’espoir.

Donald Caster terminait ses études de droit à l’UC lorsqu’il n’arrêtait pas d’entendre des discussions enthousiastes sur « cette chose qui allait arriver » et changer le paysage pour les personnes condamnées à tort.

Il y avait un professeur relativement nouveau, Mark Godsey, et John Cranley, un politicien de Cincinnati, qui ont jalonné l’espace inutilisé dans l’ancienne bibliothèque de droit de l’UC, explique Caster. Godsey et Cranley, qui devint plus tard maire de Cincinnati, étaient les cofondateurs de l’Ohio Innocence Project. Godsey est l’actuel directeur de l’OIP.

« Ils allaient travailler sur des affaires et finalement vous avez commencé à entendre qu’ils avaient un certain succès », explique Caster, professeur adjoint à UC Law et avocat pour Ohio Innocence Project. « Ils avaient des avocats bénévoles dans la communauté pour aider de temps en temps et un groupe d’étudiants en droit qui travaillaient simplement sur des affaires de défense pénale. Ils essayaient de faire face à ce genre d’énorme demande d’aide parce qu’un projet d’innocence n’avait pas existé dans l’Ohio avant cela. »

Caster, en tant que jeune avocat, a gardé un œil sur l’évolution de l’OIP et a finalement rejoint en tant qu’avocat salarié en 2012. Il se souvient d’avoir assisté à un événement à Cincinnati et d’avoir appris l’une des premières exonérations majeures en Ohio.

L’Innocence Project, basé à New York, a traité le cas de Michael Green, un homme de Cleveland condamné à tort en 1988 pour viol et vol. Green a été disculpé grâce à des preuves ADN, et l’affaire a trouvé un écho auprès de Caster et d’autres membres de la communauté juridique.

« Je pense que les gens voyaient qu’il y avait un besoin pour une sorte de projet d’innocence pour l’Ohio qui était basé dans l’Ohio et qui serait en mesure de travailler sur ces cas », dit Caster.

Le directeur de l’OIP, Mark Godsey, dans l’ancien bâtiment de droit de l’UC avec des étudiants de l’OIP. Photo/Joe Fuqua/UC Marketing + Marque.

Le personnel du PSO passe au peigne fin des milliers de pages de documents pour examiner les dossiers en vue d’éventuelles condamnations injustifiées. Et Caster dit que depuis la création de l’OIP, les étudiants en droit de l’UC ont été la pierre angulaire du travail d’innocence.

« La phase de litige prend énormément de temps, de sorte qu’aucun des avocats du projet n’a le temps de toucher à chaque élément du dossier public qui passe par la phase d’enquête », explique Caster.

« Les étudiants sont vraiment ceux qui sont en première ligne », explique-t-il. « Évidemment, nous leur enseignons beaucoup et leur parlons de ce qui compte et de ce que nous recherchons. Ce sont les élèves qui, en premier lieu, examineront ces dossiers et les résumeront pour nous, porteront les choses importantes à notre attention et aideront à trouver ces aiguilles dans les meules de foin.

Chaque année, environ 20 étudiants en droit assistent le PCO.

Donald Caster de l’OIP. Photo/fournie.

À ses débuts, le PSO s’est concentré sur la recherche de cas où il y avait de l’ADN à tester pour exonérer les personnes condamnées à tort. Il s’est depuis élargi pour inclure des cas plus difficiles qui utilisent des documents dans des dossiers publics, des entretiens avec des témoins et des preuves non fondées sur l’ADN pour confirmer l’innocence.

Et lorsque les preuves ADN font toujours partie de la discussion, c’est en raison des progrès technologiques qui utilisent des traces. Le PSO examine l’utilisation de l’ADN tactile, comme les preuves laissées sur les douilles d’obus usagées tirées à partir d’une arme ou de matériel que seuls une victime et un agresseur auraient touché. Ces cas sont plus difficiles à résoudre.

« Ohio Innocence Project a maintenant une réputation dans la communauté juridique de l’Ohio et lorsque nous nous présentons au tribunal avec quelque chose, même s’il y a une résistance structurelle, et qu’il y a toujours des résistances structurelles aux affaires post-condamnation, les juges savent que nous ne venons que s’il y a quelque chose dans ce que nous disons », explique Caster.

« Nous sommes devant les tribunaux parce que quelqu’un nous a demandé d’être ici et nous sommes arrivés à la conclusion que la personne est innocente et qu’elle a légalement droit à une réparation », explique Caster. « Ainsi, 20 ans plus tard, ceux d’entre nous qui font ce travail bénéficient maintenant du chemin que d’autres ont tracé et du terrain qu’ils ont ouvert. »

Richard « Dick » Rosenthal, bienfaiteur de longue date de Cincinnati, a fait don de 15 millions de dollars à l’Ohio Innocence Project en 2016. Lui et sa femme, Lois, ont créé l’Institut Rosenthal pour la justice, le siège de l’OIP au sein de UC Law. Les 15 millions de dollars servent à libérer à perpétuité les personnes condamnées à tort. Il aide à stimuler le recrutement des meilleurs étudiants et professeurs et soutient les programmes du PCO. Cela a conduit OIP à occuper un espace conçu sur mesure à UC Law avec des espaces de travail, des bureaux et une technologie améliorés.

Il contribue également au travail du PSO dans un autre domaine : les politiques et l’engagement.

En plus de travailler sur les cas antérieurs de personnes condamnées à tort, le PSO est également proactif dans son approche. Le personnel de l’OIP engage les membres de la législature de l’État sur les lois qui ont une incidence sur les condamnations injustifiées et offre une formation professionnelle aux juges, aux procureurs, aux forces de l’ordre et aux avocats de la défense, explique Pierce Reed, directeur de la politique et de l’engagement de l’OIP.

OIP-u a des emplacements dans 17 universités à travers l’Ohio et une fonction principale est d’éduquer les gens sur les condamnations injustifiées. Cela peut signifier parler avec des étudiants qui seront des travailleurs de laboratoire, des avocats, des professionnels de la santé mentale, des journalistes, des enseignants et d’autres personnes pour engager les gens sur le campus et dans la communauté environnante, explique Reed.

Pierce Reed de l’OIP. Photo/fournie

« Les étudiants sont motivés à voter et sont inondés de nombreuses campagnes, partisanes et non partisanes. Les gens doivent aller au-delà du bruit de ce qu’ils voient à la télévision », explique Reed. « Il faut leur rappeler qu’ils élisent les juges de la Cour suprême de l’État de l’Ohio, les juges à tous les niveaux, les procureurs et les shérifs de tout l’État. »

« La diligence et la ténacité de nos étudiants sont essentielles à notre réussite », explique Reed. « Les étudiants ont été formés à parler avec les législateurs, à former d’autres professionnels et à étudier les questions de condamnation injustifiée qui nécessitent plus d’attention. Par exemple, comment les femmes ont-elles été condamnées à tort? Comment les communautés LGBTQ ont-elles été touchées par les condamnations injustifiées? Ils veulent comprendre comment les barrières linguistiques peuvent mener à une condamnation injustifiée et ce qui peut être fait à ce sujet.

Reed dit qu’un autre domaine qui a reçu un soutien essentiel est la prise en charge des innocentés une fois qu’ils ont été libérés de prison. Le PSO dispose d’une équipe de soutien à la clientèle après la mise en liberté, qui comprend Donna Mayerson, une psychologue qui offre une gamme de services aux clients libérés ainsi qu’aux avocats, au personnel et aux étudiants du PIO.

Son travail consiste notamment à faciliter les discussions organisationnelles, à fournir au personnel et aux étudiants des services de santé mentale liés aux traumatismes et à fournir aux clients libérés des services de santé mentale, de l’éducation et du soutien liés au trouble de stress post-traumatique et à d’autres blessures causées par un emprisonnement injustifié.

« Ce que nous avons pu faire pour aider nos clients à acquérir une vraie liberté, je pense toujours que le premier obstacle est d’aider les clients à obtenir la liberté physique, de les sortir d’une prison et c’est beaucoup de travail, beaucoup de temps et beaucoup d’énergie », dit Reed.

Ensuite, le deuxième obstacle est de savoir comment aider les clients à obtenir une vraie liberté dans leur psyché, dans leur cœur et dans leur portefeuille. Mayerson joue un rôle déterminant pour aider tous nos clients à surmonter le traumatisme d’être en prison et d’être une personne innocente en prison », ajoute Reed.

Jennie Rosenthal, la fille de Dick Rosenthal, est montrée sur le podium du petit-déjeuner Ohio Innocence Project qui s’est tenu au Hyatt Regency en 2018. À gauche de Rosenthal se trouvent les innocentés de l’OIP Raymond Towler, Nancy Smith, Ru-El Sailor, Dean Gillispie et Robert McClendon. Photo/Joe Fuqua II.

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