Des outils en acier étaient fabriqués en Europe il y a 2 900 ans !

Saviez-vous que certains des premiers événements d’acier connus ont été enregistrés en Inde? En fait, certains récits montrent même que cet acier Wootz, également connu sous le nom d’acier « Urukku » et « Damascus », était vénéré par certains comme l’un des meilleurs aciers au monde à l’époque.

On ne peut vraiment pas sous-estimer à quel point l’acier a été crucial pour fournir aux humains la technologie que nous aimons tant. Le fer était correct, mais l’acier a vraiment mis la révolution industrielle sur pied, bien qu’il soit la même chose avec un peu plus de carbone. Mais malgré sa popularité, il est difficile de retracer sa prolifération dans différentes parties du monde de manière concluante. Cependant, nous aurions peut-être simplement ajouté une autre pièce au puzzle.

Des études récentes analysant une ancienne stèle en pierre – une sorte de pilier ou de dalle couramment utilisée comme marqueur – de la péninsule ibérique (Espagne et Portugal modernes) ont suggéré que quelque chose d’aussi dur que l’acier aurait pu sculpter les gravures remarquables qui y sont inscrites. La partie excitante? Cette stèle est extrêmement ancienne, datant de l’ancien âge du bronze final il y a environ 2 900 ans.

Jusqu’à récemment, on supposait que l’Empire romain avait popularisé l’acier en Europe pendant son règne il y a environ 2 000 ans. Jusqu’à leur arrivée, on pensait que les colonies n’avaient pas la technologie nécessaire pour produire un acier de qualité appropriée au début de l’âge du fer. Cependant, cette découverte jette une clé dans cette théorie.

De plus, lorsque les scientifiques ont analysé un ciseau à fer de la même zone et de la même époque, ils ont constaté qu’il contenait suffisamment de carbone pour être classé comme acier approprié. De plus, en essayant de reproduire le processus de sculpture des stèles, ils ont découvert que seuls les ciseaux en acier trempé comme celui-ci pouvaient graver la pierre de manière satisfaisante puisqu’elle était faite de grès de quartz siliceux dur.

« Tout comme le quartzite, il s’agit d’une roche extrêmement dure qui ne peut pas être travaillée avec des outils en bronze ou en pierre, mais uniquement avec de l’acier trempé », explique le Dr Ralph Araque Gonzalez, chercheur principal de l’étude.

Et, bien sûr, les chercheurs ont également fait un effort supplémentaire pour confirmer ces résultats. Ils ont embauché des tailleurs de pierre professionnels, un forgeron et un fondeur de bronze pour tenter de travailler le rocher, et se sont retrouvés avec zilch. Seul l’acier pouvait faire l’affaire.

« Le ciseau de Rocha do Vigio et le contexte où il a été trouvé montrent que la métallurgie du fer, y compris la production et la trempe de l’acier, étaient probablement des développements indigènes de petites communautés décentralisées en Ibérie, et non en raison de l’influence des processus de colonisation ultérieurs », note Gonzalez.

Cela suggère que même si les Roumains ont peut-être pris tout le crédit, la technologie n’était peut-être pas particulièrement nouvelle dans la région. Quelqu’un s’est clairement fait arnaquer d’un brevet!

« Les gens de l’âge du bronze final dans la péninsule ibérique étaient capables de tremper l’acier. Sinon, ils n’auraient pas pu travailler les piliers », poursuit-il. « Cela a également des conséquences sur l’évaluation archéologique de la métallurgie du fer et des sculptures de quartzite dans d’autres régions du monde. »

Les résultats de cette étude ont été publiés dans Journal of Archaeological Science et peuvent être consultés ici.

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