Le quartier de Westside demande des mesures pour endiguer la crise des sans-abrisme

Journaliste principal

(Conception de la couverture par Dustin Glatz, photo par Bryan Oller)

Judith Daley et ses voisins de Westside vivent près d’une « autoroute pour sans-abri », et ils ont tout vu.

Ordures. Seringues de drogue. Excréments humains. Des piles de couvertures et de vêtements. Tentes. Une grotte creusée sur le flanc d’une colline comme abri. Chiens agressifs. Et, plus récemment, « Hail [sic] Hitler » et les insultes raciales ont été pulvérisés à la peinture noire sur le trottoir et autour du terrain de jeu de Blunt Park dans leur région à la mi-mai.

Une voisine, Nancy Robinson, s’est réveillée aux petites heures du début du mois de mai pour trouver un sans-abri qui se levait entre les orteils dans sa salle de bain avant de grimper dans la douche. Quand elle lui a crié de sortir, il lui a dit : « Ils m’ont dit que je pouvais être ici. » Robinson dit à l’Indy que le commentaire est évidemment le reflet de son détachement de la réalité.

(Photo de Rich Duquet)

Daley et son mari, Bill Morris, vivent sur West Vermijo Street, juste au nord de Fountain Creek, où le Midland Trail s’interrompt pendant plusieurs pâtés de maisons lors d’un détour par Cucharras Street. Dans cette zone intermédiaire de quatre à cinq pâtés de maisons le long du ruisseau, ils ont vu des centaines de sans-abri se rassembler et installer ce qui ressemble à des quartiers d’habitation, en utilisant des couvertures pour les tentes ou tout ce qu’ils peuvent creuser dans les poubelles ou voler, disent les voisins.

Le couple y vit depuis plus de 35 ans et beaucoup de leurs voisins sont également des résidents de longue date.

Mais au cours des deux dernières années, la situation des sans-abri est devenue plus aiguë, au point que Daley et ses voisins appellent souvent la police et soumettent des plaintes à la ville plusieurs fois par semaine.

Ils ont supplié les autorités de faire quelque chose, mais lorsque la maison de Robinson a été envahie, ce fut la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, et le quartier a décidé de s’organiser et de ne pas être ignoré.

Ils ont communiqué avec le Bureau des parcs, des loisirs et des services culturels, la police, le site Web des plaintes de la Ville et Michelle Talarico, conseillère municipale nouvellement élue du district 3.

Et ils ont prouvé que le vieux cliché était vrai. « Je suis une très bonne roue qui grince », dit Daley.

Des abris de fortune (en haut) et les conséquences d’un récent incendie dans un camp (Photo de Rich Duquet)

Mais bien que certaines choses aient été accomplies en quelques semaines de leur activisme, le temps nous dira si les choses ont changé pour de bon.

Outre la présence constante de sans-abri qui frappent à leur porte, regardent par leurs fenêtres et traînent dans le parc – certains avec des chiens agressifs qui effraient les enfants du quartier – les résidents de la région de Blunt Park ont une autre plainte.

Il semble que de plus en plus de sans-abri soient armés de couteaux; Un homme avait une machette, un autre portait un arc et des flèches.

« Ils se promènent tous avec de gros couteaux attachés à leurs jambes », dit Daley. Un groupe a été vu en train de jeter une hache sur les arbres, par-dessus la tête des autres, dit-elle.

Les résidents racontent également des bagarres hurlantes à 2 heures du matin entre sans-abri qui se disputaient des caddies et d’autres disputes.

« Nous parlons trois à cinq fois par semaine », dit Daley.

Jamie Mills dit qu’une femme sans-abri est venue à sa clôture arrière en criant qu’elle ne pouvait pas trouver son chemin hors de la région autour de Fountain Creek.

Ensuite, il y a la miction publique – c’est assez courant – et les gens qui cherchent à glisser tout ce qu’ils peuvent vendre, disent les résidents. Certains voisins disent qu’ils ne se sentent pas à l’aise d’ouvrir leurs fenêtres pendant l’été par peur d’un cambriolage.

Sean « Shanti » Lally, le fils de Robinson, dit que les voisins ne sont pas insensibles. Ils ont souvent aidé quand on leur a demandé. Une femme sans-abri est venue à sa porte sous la pluie. Il lui a permis de dormir sur le porche et lui a donné une couverture.

John Spengler montre l’endroit où un camp de sans-abri a été récemment nettoyé. (Photo de Pam Zubeck)

« Nous sommes un groupe compatissant et nous considérons les gens comme des individus », dit-il. Ils échangent parfois des noms avec des sans-abri, dit-il, et essaient d’apprendre à les connaître. En retour, ils trouvent des sacs de seringues de drogue, un ruisseau souillé et un parc de la ville peint à la bombe avec des insultes raciales.

En plus de tout cela, quatre incendies ont éclaté près du ruisseau depuis octobre dernier.

Daley se promenait dans sa maison à 2 h 30 un matin de décembre lorsqu’elle a vu des flammes s’élever à 15 à 20 pieds dans les airs depuis le lit du ruisseau. Apparemment, un réservoir de propane que les gens utilisaient pour se chauffer ou cuisiner a explosé, dit-elle. Puis, les munitions commencent à éclater. « Il y avait des balles qui ont explosé », dit-elle.

Le service d’incendie de Colorado Springs est intervenu rapidement, mais il a fallu deux heures pour éteindre l’incendie, dit Daley.

L’automne dernier, les chefs des pompiers du comté d’El Paso ont exhorté les commissaires du comté à faire quelque chose au sujet des incendies dans les camps de sans-abri qui mettent en danger les sans-abri, les biens, les pompiers et les autres citoyens. C’est particulièrement un problème dans des conditions de sécheresse, compte tenu de la grande interface urbaine sauvage de la ville, ont-ils déclaré.

CSFD rapporte que les pompiers ont répondu à 851 incendies dans les camps de sans-abri l’année dernière et à 603 jusqu’à présent cette année.

Un trottoir défiguré dans Blunt Park (Photos de Kate Modzelewski)

Comme l’a dit un voisin : « Nous sommes une sorte de quartier assiégé. » Un autre dit : « Vous devez constamment être sur vos gardes. »

John Spengler, un résident de longue date qui a déménagé dans un autre quartier il y a environ 10 ans, mais dont le fils occupe toujours sa maison près de Blunt Park, a suggéré que le sentier Midland traverse le parc pour encourager plus de circulation des cyclistes et des randonneurs, ce qui pourrait dissuader les sans-abri de simuler.

Mais un autre voisin, Rich Duquet, qui promène son chien sur le Midland, a déclaré que le sentier lui-même était devenu un aimant pour les sans-abri et leurs caddies.

« Dès que vous l’avez pavée, dit-il, vous avez fait une autoroute pour les sans-abri. »

L’enquête ponctuelle annuelle qui dénombre les personnes en situation d’itinérance a été réalisée en janvier, mais les résultats ne seront pas publiés avant plusieurs semaines. L’enquête de 2022 a montré une augmentation du nombre de sans-abri vivant à Colorado Springs et dans le comté d’El Paso par rapport aux deux années précédentes. L’enquête a montré que 1 443 sans-abri ont été recensés, contre 1 156 en 2021 et 1 339 en 2020. Le point culminant était de 1 562 en 2019.

L’enquête de 2022 a également montré un nombre record depuis 2011, à 396, de personnes considérées comme des « sans-abri chroniques ». C’est défini par le ministère du Logement et du Développement urbain comme une personne sans-abri handicapée qui vit dans un endroit non destiné à l’habitation humaine ou dans un refuge d’urgence qui a été sans-abri pendant au moins 12 mois ou sans abri à au moins quatre reprises au cours des 3 dernières années avec cette durée d’au moins 12 mois.

Les voisins de Blunt Park disent que les responsables de la ville leur ont dit que certaines personnes qui se sont attardées dans leur quartier et le long de Fountain Creek sont sans abri depuis 10 ans.

Crystal Karr, coordonnatrice de la prévention et de l’intervention en matière d’itinérance de la ville, dit qu’elle ne se souvient pas d’avoir fait cette déclaration, mais elle a reconnu qu’il y avait des cas difficiles.

Un nettoyage récent d’un camp de sans-abri adjacent à Blunt Park (Photo de Kate Modzelewski)

« Nous avons un groupe de travail composé d’organismes sans but lucratif qui fournissent des services aux personnes en situation d’itinérance, aux hôpitaux, aux organismes de services aux personnes âgées, et nous travaillons également à inclure des fournisseurs de services de santé mentale et de toxicomanie », explique Karr par courriel. « Certaines personnes et familles qui, en raison de troubles médicaux, comportementaux et mentaux élevés et de troubles liés à la toxicomanie, ne sont pas en mesure d’obtenir un abri. Souvent, ce sont les personnes que le public voit dans nos rues et vivant à l’extérieur. Ce groupe travaille à créer des solutions immédiates, à court et à long terme. Le problème, c’est qu’il n’y a pas de solution universelle; Cela demande du temps et des efforts conjoints.

Les voisins disent que, bien qu’ils sachent que la police émet des contraventions pour camping illégal et autres infractions, ils ont appris que de nombreux sans-abri ne se présentent pas au tribunal et qu’ils continuent de commettre des actes illégaux.

C’est une sorte de jeu de taupe, disent les résidents.

Bien que la cour municipale ne conserve pas de données spécifiques sur les sans-abri et ne puisse pas dire combien de personnes citées pour camping illégal manquent leurs dates d’audience, le juge municipal en chef HayDen Kane rapporte dans un courriel que seulement 40% des personnes citées se présentent à leurs dates de mise en accusation criminelle.

« Il y a de sérieux défis à relever pour s’assurer que les personnes confrontées à l’itinérance comparaissent devant les tribunaux », écrit Kane. « Le tribunal peut délivrer des mandats qui permettent à la police de placer une personne en garde à vue pendant la nuit et de l’escorter jusqu’à sa mise en accusation. »

Bien que le camping illégal puisse entraîner une peine pouvant aller jusqu’à 180 jours de prison, dit-il, « souvent, le premier objectif de la ville est d’amener les individus à accepter de participer à des services de proximité qui, espérons-le, leur fourniraient un soutien pour sortir de l’itinérance ».

C’était l’objectif de la ville en lançant son programme de tribunaux d’approche des sans-abri. En 2022, 28 accusés ont été condamnés à la probation par le biais du tribunal de sensibilisation, pour un total de 59 cas.

Un chargement d’ordures a été transporté hors du camp de sans-abri à côté de Fountain Creek. (Photo de Kate Modzelewski)

Interrogé sur tout cela, Cameron Moix, directeur des communications de Springs Rescue Mission, a déclaré qu’il ne pouvait pas expliquer pourquoi certaines personnes choisissaient de ne pas profiter des programmes et des opportunités offerts par la mission qui briseraient le cycle de l’itinérance. « C’est compliqué », dit-il.

« La réalité, c’est qu’en ces mois d’été, nous pourrions avoir 150 lits vides, et ce n’est donc pas par manque d’espace », dit-il. « Ce qui éloigne souvent les gens des refuges, c’est que les gens ne veulent pas demander de l’aide. C’est une chose difficile.

Moix a noté que l’enquête ponctuelle de 2022 a montré le plus grand nombre de sans-abri hébergés depuis au moins une décennie, à 1 176.

« Les personnes qui cherchent des services obtiennent de l’aide, mais certaines personnes, pour une raison quelconque, ne peuvent pas se résoudre à demander de l’aide », dit-il.

Les voisins de Westside semblent dis-le qu’il n’y ait pas de pénurie de matériaux – tentes, couvertures et rouleaux de lit – pour que les sans-abri puissent rétablir les camps après que les rafles aient enlevé ces matériaux de temps en temps.

Moix explique : « Nous ne distribuons pas de literie en général parce que nous essayons de ne pas promouvoir le camping. Mais il y a beaucoup de groupes qui fournissent des sacs de couchage et des couvertures. Je pense que cela tient en partie au manque de compréhension des services disponibles.

Persuader quelqu’un qui a vécu sans abri pendant des années de participer à des programmes pour briser le cycle est décourageant, dit Moix.

« C’est vraiment difficile. C’est une chose compliquée », dit-il. « J’ai l’impression qu’apprendre à connaître suffisamment ces gens pour comprendre ce qui les mettrait sur la voie de la sortie de cela est un très bon début. Et ensuite, jumelez-les aux programmes et services qu’ils sont prêts à rechercher.

« Comment amener quelqu’un à vouloir quelque chose pour lui-même ? » dit-il. « Beaucoup de gens ont l’impression d’avoir été bousculés et ils essaient de se rendre à un endroit où se battre pour une vie meilleure. Nous essayons de rappeler aux gens qu’ils comptent et méritent mieux pour eux-mêmes. »

Lors d’une réunion des voisins avec le conseiller Talarico le 18 mai, certains résidents se sont demandé si la population de sans-abri de Colorado Springs avait augmenté en raison de l’abondance des services offerts.

En réponse à une question sur l’État qui a les meilleures ressources pour les sans-abri sur le site Web Squat the Planet, un homme a posté ceci le 29 janvier 2023: « Je trouve que Colorado Springs, Colorado est un endroit facile pour se regrouper et se remettre sur pied ... VOUS POUVEZ OBTENIR DES COUPONS ALIMENTAIRES ET MÉDICAUX TRÈS RAPIDEMENT. VOUS POUVEZ FAIRE FLOTTER UN PANNEAU ET GAGNER BEAUCOUP D’ARGENT CHEZ HOME DEPOT, WALMART ET LA PLUPART DES BRETELLES DE SORTIE ET DES RELAIS ROUTIERS. L’AUTOBUS EST LA DESCENTE [sic] ET VOUS POUVEZ OBTENIR UN TRAVAIL DE TENDRE DE BOURGEONS FACILEMENT.

Moix dit qu’il n’est pas au courant que Colorado Springs attire les sans-abri d’autres États en raison de la disponibilité des services, et il n’y a aucune preuve qu’il soit au courant que les sans-abri sont dirigés ici par les autorités d’autres États.

« Il y avait des gens qui sont venus ici après avoir été évacués à la suite de catastrophes naturelles », dit-il. « Mais ils sont juste venus. Personne ne les a mis dans un bus. »

Moix dit que Springs Rescue Mission est considéré comme un modèle que d’autres villes veulent imiter, y compris Aurora. « Nous encouragerions toujours les communautés à élaborer des programmes comme nous l’avons fait, afin qu’elles puissent soutenir leurs propres communautés », dit-il.

Evan Caster, directeur principal des initiatives pour les sans-abri du Community Health Partnership, a déclaré par courriel que les rapports concernant la situation locale des sans-abri montrent qu’au cours de la dernière période de rapport (du 1er octobre 2021 au 30 septembre 2022), il y avait moins de personnes qui avaient déjà quitté l’itinérance et qui sont ensuite retournées à l’itinérance. Et c’est une bonne chose.

Cependant, ces rapports pour la même période montrent que le « nombre de personnes en situation d’itinérance pour la première fois » a augmenté ici de plus de 500.

La conseillère municipale Michelle Talarico (face à la caméra) a rencontré des voisins en mai. (Photo de Pam Zubeck)

Daley et d’autres sont devenus de plus en plus exigeants après l’invasion de domicile de Robinson. Morris, le mari de Daley, s’est rendu au bureau du département des parcs et a attendu de pouvoir parler à quelqu’un des ressources disponibles pour mieux sécuriser Blunt Park.

L’employé des parcs l’a référé à la division Gold Hill de la DPSC, qui l’a dirigé vers l’agent Wesley Wilkerson, membre de l’équipe d’intervention auprès des sans-abri du ministère.

L’agent a inspecté les lieux et mobilisé une benne à ordures roulante ainsi qu’un chargeur, qui a rasé au bulldozer les structures d’habitation fragiles et nettoyé les couvertures, les vêtements et d’autres matériaux. C’était à la mi-mai.

Les nettoyages précédents n’ont pas duré longtemps. Les campeurs reviennent en quelques jours, disent les voisins.

Mais les résidents ont une liste d’idées qui, selon eux, pourraient aider:

• Étendre les clôtures dans les cours arrière des résidents pour créer une barrière entre les cours et le ruisseau. (Daley dit que le département des parcs a promis de le faire il y a neuf mois. Le département des parcs affirme que les matériaux ont été achetés en décembre, mais que le sol était trop gelé pour installer les poteaux de clôture. Les poteaux ont été installés la semaine du 15 mai, et le maillon de la chaîne a été érigé le 23 mai et « semble fonctionner jusqu’à présent », dit-elle.)

• Entreprendre l’atténuation des incendies dans la zone fortement boisée le long du ruisseau pour décourager les gens de s’y nicher.

• Déclarer le ruisseau zone riveraine, refuge d’oiseaux et milieu humide digne de protection. Lors d’une récente visite là-bas, une grue a été aperçue, ainsi que plusieurs canards. Les résidents rapportent avoir vu toutes sortes d’animaux sauvages – castors, renards, cerfs, oies, canards et un chat sauvage occasionnel. Ils se demandent si le bassin versant du ruisseau Fountain, le contrôle des inondations et le district de Greenway pourraient adopter la région comme projet.

Interrogé à ce sujet, le directeur exécutif du district, Alli Schuch, a déclaré dans un courriel: « Malheureusement, nos capacités sont assez limitées car nous n’avons pas de financement durable. » Le financement provient des gouvernements membres, dit-elle, et les travaux de restauration des ruisseaux ont été principalement financés par Colorado Springs Utilities via 50 millions de dollars fournis en 2009 pour compenser les impacts du Southern Delivery System.

« Ces fonds ne peuvent être dépensés que pour de nouveaux projets, au sud de la ligne du comté de Pueblo et seront épuisés dans les années à venir », a déclaré Schuch.

Elle a reconnu que le bassin versant avait besoin de travaux à divers endroits, mais que le district n’avait ni personnel ni ressources pour faire face à un projet de ruisseau tel qu’envisagé par les voisins de Blunt Park.

• Créez plus d’équipes HOT. Les résidents et le personnel de la mission de sauvetage n’avaient que de bonnes choses à dire sur les officiers de l’équipe HOT avec lesquels ils ont eu affaire.

En règle générale, Robert Tornabene, superviseur principal des communications publiques de la DPSC, rapporte par courrier électronique que l’équipe VMOT est divisée en deux équipes de trois personnes. Mais l’unité a un poste vacant à l’heure actuelle, alors le sergent Olav Chaney a créé deux équipes de deux personnes et un quart de travail pour un officier seul, et Chaney aide également.

« La dotation en personnel est un problème dans l’ensemble du ministère », indique le courriel de Tornabene. « L’objectif serait d’ajouter du personnel à l’unité. Mais jusqu’à ce que le personnel augmente dans les patrouilles, ils ne peuvent pas ajouter plus de personnes à l’équipe HOT.

Interrogé sur l’ajout de personnel policier plus dévoué pour travailler sur les problèmes des sans-abri, le président du conseil municipal, Randy Helms, a déclaré par courrier électronique: « En fin de compte, l’ajout de plus d’équipes HOT est une considération budgétaire. Selon la Charte, le nouveau maire proposera un budget au Conseil au cours de la première semaine d’octobre. Traditionnellement, le Conseil a soutenu un financement accru pour la CSPD, mais je ne peux pas parler au nom de l’ensemble du Conseil tant que nous n’aurons pas eu ces conversations au cours de l’été.

Le maire Yemi Mobolade a désigné le sans-abrisme comme l’une de ses trois principales priorités en tant que sous-ensemble de la sécurité publique. (Les autres sont l’infrastructure et la vitalité économique.)

Il a dit que les personnes vivant sans logement représentent divers maux sociétaux, y compris la toxicomanie, la pauvreté, la fuite de la violence familiale, la maladie mentale et le manque de logements abordables.

S’engageant à soutenir le Pikes Peak Continuum of Care, un consortium de fournisseurs locaux ayant une expertise dans des domaines spécifiques de l’itinérance, Mobolade a déclaré qu’il essaierait de trouver un équilibre entre la fourniture de services aux sans-abri « tout en répondant aux besoins de sécurité publique de nos résidents ».

À cette fin, il promet de doubler les partenariats avec les fournisseurs locaux de soins de santé mentale et de services de gestion de cas de logement avec services de soutien.

« En outre, » a-t-il écrit dans le questionnaire du candidat à l’élection d’Indy, « j’augmenterai la sensibilisation de rue pour aborder les camps de sans-abri grâce à un personnel de service municipal rentable et innovant qui est formé pour travailler avec les sans-abri et leur fournir de l’aide. »

Talarico, qui a pris ses fonctions le 18 avril, a déclaré aux résidents qu’elle était nouvelle et qu’elle « ne pouvait pas intervenir ».

« Je ne sens pas encore que j’ai ce pouvoir », a-t-elle dit, mais elle a ajouté : « Je veux défendre cette communauté. »

Elle a dit qu’en se familiarisant avec les différents services de la ville, elle comprendra mieux ce que la ville peut et ne peut pas faire.

Lorsque Daley lui a rappelé: « Vous devez savoir que vous êtes notre représentant élu », Talarico a répondu: « Je veux en tirer parti quand j’en saurai plus. Cela fait six semaines que j’occupe ce poste.

Les résidents ont répondu qu’ils voulaient récupérer la zone et s’approprier la communauté. « Nous aimerions que la ville fasse preuve de créativité pour fournir des ressources pour nous soutenir », a déclaré une personne. « C’est à nous de nous présenter, mais sans peur ni menace, nous serons agressés. »

Talarico a reconnu qu’un parc municipal que les résidents ont qualifié de « assiégé » semble digne d’être prioritaire, ainsi que la protection d’un écosystème.

Mais, a-t-elle noté, « il est facile pour les gens de dire : 'Ce n’est pas mon problème'. »

Bien qu’on ne lui ait pas promis grand-chose lors de la réunion, Daley dit qu’elle se sentait « merveilleuse » à propos de la rencontre avec Talarico.

« Nous avons tous été intimidés dans nos maisons », dit-elle. « Ensuite, nous sommes tous sortis de nos nids fortifiés pour être ensemble et dire : « Nous devons changer cela. » Je pense que tout le monde s’est senti revigoré par sa présence. »

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Pam Zubeck a récemment atteint ses 45 ans en tant que journaliste. Elle a travaillé pour des journaux au Kansas, en Oklahoma et au Colorado, y compris à l’Indy depuis 2009. Elle est connue pour sa poursuite acharnée de la responsabilité, peu importe où mène la piste, et a enquêté sur des fonctionnaires véreux dans les trois États. Deux sont allés en prison à cause de ses reportages. Connaissez-vous une injustice ou quelque chose de louche? Contactez Pam à [email protected]